以八大宗派為核心介紹

就歷史意義來看，漢傳佛教是指﹕約於西元一世紀，東漢末年時期，佛教經由西域或海路進入中國。進入中國的佛教思想可歸納為十三宗，隨著各宗派的發展，彼此融攝，至唐代，以十大宗派為主流，其中以大乘佛教為主，共有八宗，雖然也有小乘傳承，但多為大乘所融攝，大乘八宗為：三論宗、法相宗、淨土宗、律宗、密宗、禪宗、天台宗、華嚴宗。

三論宗：

三論宗以龍樹菩薩的《中論》、《十二門論》與提婆菩薩的《百論》開宗立派，宣揚空、無相、無所得、八不中道等義理，是具有濃厚印度傳承特色的宗派。以其著重闡揚諸法性空，故又稱「法性宗」，別稱「空宗、無相宗、中觀宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗」等。
中國三論宗思想的形成，溯自魏晉南北朝時期，般若思想與玄學結合，形成六家七宗格義之學，開啟本宗思想發展契機。繼由羅什大師譯三論，奠定我國三論基礎。羅什門人僧肇作《肇論》，確立空有無礙的般若思想體系，開中國三論宗思想的先河。羅什門下僧叡等多弘法江南，僧肇等則宣教關中，形成三論宗南、北二大學派。南朝劉宋時期，北派因法將欠缺而漸趨消沈，南派亦受成實宗的影響而未能發展。

法相宗：

西元四、五世紀，無著的《攝大乘論》和世親的《唯識二十論》、《唯識三十頌》為唯識思想的代表著作。主要說明外在的環境和內在的意識，並非實存的「境識俱空」，又稱為「真實唯識說」，由真諦傳到中國，形成「攝論宗」。
另外主張「境空識有」的「方便唯識說」，由陳那、無性、護法等唯識論師的傳承，經由玄奘大師傳到中國、日本，是現今的「法相宗」。玄奘弟子窺基，弘法於慈恩寺，世稱慈恩大師，故本宗又名「慈恩宗」，此宗至唐末已衰微。本宗依據《解深密經•法相品》而立，主張一切諸法的體性、相狀都是唯識所變，故又稱「唯識宗」或「有相宗」。唯識學說建立種種「法相」，以解釋宇宙人生的真理，力矯空宗末流斷滅空的偏執，故名「大乘有宗」。

淨土宗：

彌陀淨土思想乃依據《無量壽經》、《阿彌陀經》、《觀無量壽佛經》三經所成立。四世紀間，世親菩薩造《往生論》，力勸往生西方。此「三經一論」先後傳入中國，成為淨土宗成立的重要典據。
東晉弘揚彌陀淨土最力者是慧遠大師，他在廬山與大眾結白蓮社，共修念佛三昧，是我國「結社念佛」的始祖，也是我國淨土宗的主流。淨宗以生西方淨土者皆由蓮花化生，而極樂國土亦名蓮邦，所以又稱「蓮宗」；又藉彌陀本願的他力，稱念佛名為主要修行法，故又稱「念佛宗」。

律宗：

釋迦牟尼佛為檢束僧眾的行為，制定各種戒律，目的是淨化身心、證入涅槃。
中國律宗創始人為唐代道宣律師，著作甚豐，其中《四分律刪繁補闕行事鈔》為千年來我國律學行事的指南。道宣律師久居終南山弘化《四分律》，因其學養深厚，嚴持淨戒，律學大彰，世稱「南山律宗」，也稱「四分律宗」，其後法脈不絕，道宣再傳弟子鑑真，開創日本律宗。現在一般說的律宗，皆指南山律宗。

密宗：

早在佛陀時代，真言密咒已流行於印度民間，用以守護、消災、治毒等。七世紀時，密教結合大乘教理的精粹，組織了完整的理論系統，以大日如來所說的《大日經》和《金剛頂經》為主，成立「胎藏界」和「金剛界」密法兩大部，形成獨立的宗派，又稱「金剛乘」。
中國密宗尊龍樹為初祖，龍樹傳兩部密法給龍智；八世紀初，印度善無畏、金剛智乃至不空皆曾於印度得其真傳。唐玄宗開元年間，善無畏與金剛智先後將胎藏部、金剛部密法傳入中國，奠定密宗基礎。不空依止金剛智出家，盡得其密法，其後到南印度廣求密教經典，回中國後專志翻譯，被尊為四大翻譯家之一。
中國密宗在不空的發揚光大下，順利擴展，玄宗等帝王皆受其灌頂，禮為帝師；不空派弟子於五台山造金閣寺、玉華寺，流傳至清末，五台山均為密教重鎮。中國密宗又稱「唐密」，在唐代興盛一時，後漸衰微。

禪宗：

禪宗尊奉北魏來華的菩提達摩為始祖，達摩以四卷《楞伽經》傳給二祖慧可，其後為：三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍。弘忍門下，禪宗分為兩派：神秀及其弟子以長安、洛陽兩京為中心的北方傳法，稱為北宗，禪法主張漸悟；惠能及其弟子在南方傳法，稱為南宗，禪法主張頓悟。唐中期以後，南宗逐漸成為禪宗主流，北宗逐漸衰微，乃至湮沒無聞。六祖慧能以「無念為宗、無相為體、無住為本」為禪法核心，禪宗在中國才真正形成。

天台（攝涅槃宗）：

天台宗因開創者隋代智者大師居天台山而得名。此宗依《法華經》的教旨而建立思想體系，又名「法華宗」。本宗教門義旨，以《法華經》為宗旨，以《大智度論》為指南，以《大般涅槃經》為輔助，以《大品般若》為觀法，援諸經以增信，引諸論以助成。
天台宗的思想淵源可遠溯自印度龍樹菩薩所撰的《大智度論》、《中論》。此二論傳入我國，經鳩摩羅什翻譯弘揚，此後，得北齊慧文、南嶽慧思兩大師的傳承，及至智者大師的發揚，創立教觀雙美體系，成為天台教學的基礎。

華嚴（攝地論宗）：

華嚴宗係依據《華嚴經》而立名。唐代初祖杜順大師創出「法界三觀」，總括華嚴奧旨而開宗。他一生中神異事蹟很多，比如聾子、瞎子拜見他以後，能聽能見。三祖賢首國師法藏著述豐厚，以《華嚴》為別教一乘的圓明具德宗，完成華嚴教觀雙門的組織系統，華嚴法門因而大行，所以本宗又稱「賢首宗」。法藏一生宣講《華嚴經》三十餘遍，常有瑞應，或有光明從口而出，或見五彩祥雲凝空。又本宗以四法界說明法界自在無礙法門，亦稱「法界宗」。現今通行的《八十華嚴疏鈔》是四祖清涼國師澄觀所作，故亦名「清涼宗」。
華嚴宗經五位傑出祖師的推弘，完成精深的思想體系，和天台宗同為中國佛教思想史上光輝燦爛的二大圭璧。